江蘇江都人，1927年生，1938年於南京棲霞山禮宜興大覺寺志開上人出家。1947年焦山佛學院畢業，先後應聘為白塔國民小學校長、《怒濤》月刊主編、南京華藏寺住持等。

1949年至台，擔任「台灣佛教講習會」教務主任及主編《人生》雜誌。1953年任宜蘭念佛會導師；1957年於台北創辦佛教文化服務處；1964年建設的高雄壽山寺落成，創辦壽山佛學院；1967年於高雄開創佛光山，樹立「以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心」之宗旨，致力推動「人間佛教」，並融古匯今，手訂規章制度，印行《佛光山清規手冊》，將佛教帶往現代化的新里程碑。

大師出家七十餘年，陸續於全球創建200餘所道場如美國西來寺、澳洲南天寺、非洲南華寺等；並創辦16所佛教學院，23所美術館、26所圖書館、出版社、12所書局、50餘所中華學校暨智光商工、普門中學、均頭、均一中小學、幼稚園等。此外，先後在美國、台灣、澳洲、菲律賓創辦西來、佛光、南華、南天及光明大學等。2006年，西來大學正式成為美國大學西區聯盟（WASC）會員，為美國首座由華人創辦並獲得該項榮譽之大學。

1970年起，相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，設立雲水醫院、佛光診所，協助高雄縣政府開辦老人公寓，並與福慧基金會於大陸捐獻佛光中、小學和佛光醫院數十所，並於全球捐贈輪椅、組合屋，從事急難救助，育幼養老，扶弱濟貧。

1976年《佛光學報》創刊，翌年成立「佛光大藏經編修委員會」，編纂《佛光大藏經》近千冊暨編印《佛光大辭典》。1997年出版《中國佛教經典寶藏精選白話版》132冊、佛光大辭典光碟版，設立人間衛視，協辦廣播電台。2000年《人間福報》創刊，2001年發行二十餘年的《普門》雜誌轉型為《普門學報》論文雙月刊；同時成立「法藏文庫」，收錄海峽兩岸有關佛學的碩、博士論文及世界各地漢文論文，輯成《中國佛教學術論典》110冊；2013年，歷時12年編纂之《世界佛教美術圖說大辭典》20大冊出版。

大師著作等身，撰有《釋迦牟尼佛傳》、《佛教叢書》、《佛光教科書》、《往事百語》、《佛光祈願文》、《迷悟之間》、《人間萬事》、《當代人心思潮》、《人間佛教當代問題座談會》、《人間佛教系列》、《人間佛教語錄》、《人間佛教論文集》、《百年佛緣》等，總計二千餘萬言，並譯成英、德、日、韓、西、葡等二十餘種語言，流通世界各地。

大師教化宏廣，計有來自世界各地之出家弟子千餘人，全球信眾達數百萬。1991年成立國際佛光會，被推為世界總會總會長；至今於五大洲成立一百七十餘個國家地區協會，成為全球華人最大的社團，實踐「佛光普照三千界，法水長流五大洲」的理想。先後在世界各大名都如洛杉磯、多倫多、雪梨、巴黎、東京等地召開世界會員大會，與會代表五千人以上；2003年通過聯合國審查肯定正式成為「聯合國非政府組織」(NGO)會員。歷年來，提出「歡喜與融和、同體與共生、尊重與包容、平等與和平、自然與生命、圓滿與自在、公是與公非、發心與發展、自覺與行佛、化世與益人、菩薩與義工、環保與心保、幸福與安樂」等主題演說，倡導「地球人」思想，成為當代人心思潮所向及普世共同追求的價值。

由於大師在文化、教育及關懷全人類之具體事蹟，1978年起先後榮膺世界各大學頒贈榮譽博士學位，計有美國東方大學、西來大學、泰國朱拉隆功大學、智利聖多瑪斯大學、韓國東國大學、泰國瑪古德大學、澳洲格里菲斯大學、台北輔仁大學、美國惠提爾大學、高雄中山大學、香港大學、韓國金剛大學、澳門大學及嘉義中正大學等。並多次獲得內政部、外交部、教育部頒贈壹等獎章；2000年獲頒「國家公益獎」，2002年獲頒「十大傑出教育事業家獎」，2005年獲「總統文化獎菩提獎」，2012年佛光山佛陀紀念館獲頒第13屆「國家建築金獎」文化教育類金獅獎等，肯定大師對國家、社會及佛教的貢獻。

除此，大師在國際間亦獲獎無數，如：1995年獲全印度佛教大會頒發「佛寶獎」；2000年在第21屆世界佛教徒友誼會上，泰國總理乃川先生親自頒發「佛教最佳貢獻獎」，表彰大師對世界佛教的成就。2006年獲香港鳳凰衛視頒贈「安定身心獎」，以及世界華文作家協會頒予「終身成就獎」、美國共和黨亞裔總部代表布希總統頒贈「傑出成就獎」；2007年獲西澳Bayswater市政府頒贈「貢獻獎」；2010年獲得首屆「中華文化人物」終身成就獎；2013年獲頒「影響世界華人終身成就獎」、《中華之光──傳播中華文化年度人物》獎以及「2013華人企業領袖終身成就獎」。

大師悲願宏深，締造無數佛教盛事。1988年11月，被譽為北美洲第一大寺的西來寺落成，並傳授「萬佛三壇大戒」，為西方國家首度傳授三壇大戒。同時主辦「世界佛教徒友誼會第十六屆大會」，海峽兩岸代表同時參加，為兩岸佛教首開交流創舉。

1998年2月遠至印度菩提伽耶傳授國際三壇大戒及多次在家五戒、菩薩戒，恢復南傳佛教失傳千餘年的比丘尼戒法。2004年11月至澳洲南天寺傳授國際三壇大戒，亦為澳洲佛教史上首度傳授三壇大戒。1998年4月8日，大師率團從印度恭迎佛牙舍利蒞台安奉；2001年10月親赴紐約「911事件」地點，為罹難者祝禱；同年12月，受邀至總統府以「我們未來努力的方向」發表演說。2002年元月與大陸達成佛指舍利來台協議，以「星雲簽頭，聯合迎請，共同供奉，絕對安全」為原則，組成「台灣佛教界恭迎佛指舍利委員會」，至西安法門寺迎請舍利蒞台供奉三十七日，計五百萬人瞻禮。

2003年7月，大師應邀至廈門南普陀寺參加「海峽兩岸暨港澳佛教界爲降伏『非典』國泰民安世界和平祈福大法會」；同年11月，應邀參加「鑑真大師東渡成功1250年紀念大會」；隨後首度應中國藝術研究院宗教藝術研究中心之邀，率領佛光山梵唄讚頌團至北京、上海演出；2004年2月，兩岸佛教共同組成「中華佛教音樂展演團」，至台、港、澳、美、加等地巡迴弘法。

2006年3月，至享有「千年學府」之譽的湖南長沙嶽麓書院講說「中國文化與五乘佛法」，同年4月應邀出席於杭州舉辦之首屆「世界佛教論壇」，並發表主題演說「如何建設和諧社會」。2009年3月，國際佛光會與中國佛教協會、中華文化交流協會、香港佛教聯合會主辦「第二屆世界佛教論壇」，並於無錫開幕，台北閉幕，寫下宗教對等交流新頁。2010年起，應邀於北京之中國美術館及中國國家博物館舉行「星雲大師一筆字書法展」，為數十年來首位在該館展出書法作品的出家僧人，後陸續於海南、天津、內蒙古、山西太原、廣東、雲南等美術館或博物館（院）展出。

為促進世界和平，大師曾與南傳佛教、藏傳佛教等各宗教領袖交換意見，先後與天主教教宗若望保祿二世、本篤十六世晤談。2004年應聘擔任「中華文化復興運動總會」宗教委員會主任委員，與基督教、天主教、一貫道、道教、回教等領袖，共同出席「和平音樂祈福大會」，促進宗教交流，實際發揮宗教淨化社會人心之功用。2005年11月，與瑞典諾貝爾文學獎審查人馬悅然教授及漢學家羅多弼教授進行交流座談。

近年，於大陸宜興復興祖庭大覺寺，並捐建中國書院博物館、揚州鑑真圖書館、南京大學佛光樓，成立「揚州講壇」。2013年2月，與大陸先後三任國家領導人習近平、胡錦濤及江澤民見面，期能促進兩岸和諧，世界和平。

大師對佛教制度化、現代化、人間化、國際化的發展，可說厥功至偉！